Sommige ontmoetingen blijven je bij. Meer dan 15 jaar geleden was ik in Londen. Ik had net Liberty bezocht en botste achter de hoek op een klein winkeltje dat parfums verkocht. Het moet een van de eerste nicheparfumerieën geweest zijn. Nieuwsgierig stapte ik binnen en had er een boeiend gesprek met Hiram Green. Hij liet me kennis maken met merken die ik nog niet kende en die heel anders roken dan wat ik gewend was. Toen ik enkele jaren later opnieuw naar de winkel wilde, was hij helaas verdwenen. Iets later dook Hiram Green weer op, als een merk natuurlijke parfums.
“Dat je je dat nog herinnert!” lacht Hiram Green, wanneer ik hem bij het Brusselse Smell Stories spreek naar aanleiding van de lancering van zijn nieuwe parfum Arcadia. “Ik heb veel boeiende gesprekken gehad toen, maar helaas niet veel verkocht, waardoor ik de winkel na een tijdje moest sluiten. Eigenlijk was ik van Canada naar Londen verhuisd om kunstenaar te worden. Maar het is anders uitgedraaid en uiteindelijk ben ik in een parfumerie beland. Ik raakte steeds meer gefascineerd door geuren, vooral door de redenen waarom mensen geïnteresseerd zijn in parfum. Na enkele jaren opende ik zelf een piepklein winkeltje in Soho, bijna 20 jaar geleden. Ik verkocht er parfums die door echte parfumeurs werden gemaakt, niet van grote merken. Ik zag hen als hedendaagse kunstenaars en mezelf als de curator van mijn geurengalerij. Helaas bekeek het publiek de winkel ook als een galerij en kochten ze niet echt iets. Het was moeilijk om in die tijd merken te vinden. 20 jaar later is het een volledig andere wereld.”
Hoe ben je parfumeur geworden?
“Nadat ik de winkel sloot vond ik geen werk. Toen iemand me vroeg waarom ik met al mijn ervaring en kennis zelf geen parfums ging maken, besloot ik om het te proberen. Omdat ik vaak hoofdpijn kreeg van parfum besloot ik om natuurlijke parfums te maken. Een wetenschappelijke verklaring heb ik daar niet voor, maar het is alsof mijn hersenen synthetische moleculen niet herkennen en daardoor kortsluiting geven. Isolaten (de geurmoleculen die uit natuurlijke ingrediënten worden gehaald) zijn nog ok, maar de laatste 40 jaar is er zoveel vooruitgang geboekt in synthetische aromachemicaliën, die niet bestaan in de natuur.
Natuurlijke parfums maken was een uitdaging, zeker 15 jaar geleden, toen er nog niet veel natuurlijke parfums bestonden. Natuurlijke huidverzorging kwam op, dus nam ik aan dat het een kwestie van tijd zou zijn voor er interesse zou komen voor natuurlijke parfums. Veel mensen dachten dat dat toen niet mogelijk was. Het was dus een uitdaging.
Wat zijn de typische uitdagingen van natuurlijke parfums?
Ik ben een autodidact, heb geen parfumschool gevolgd. Daardoor heb ik de achtergrond niet om in te schatten of iets mogelijk is of niet. Het is telkens een uitdaging, maar voor mij is het niet moeilijker dan bijvoorbeeld een parfum te maken met synthetische ingrediënten. Het gaat niet alleen over de geur zelf, maar ook hoe hij projecteert op de huid, hoe lang hij houdt, wordt het ‘modderig’ of blijft het een mooie geur. Eigenlijk vind ik het gemakkelijker om natuurlijke parfums te maken, want de natuurlijke oliën zijn zo complex. Wanneer je met aromachemicaliën werkt moet je echt kiezen op welke facetten van een ingrediënt wilt focussen.”
“Er zijn veel mensen in de parfum community die vinden dat natuurlijke parfums niet lang houden, of allemaal hetzelfde ruiken. Ik wilde die notie van luxe in natuurlijke parfum brengen, bewijzen dat ze even luxueus (of zelfs meer) zijn dan de bekende merken en geen hippie product uit de natuurwinkel.”
Is het een voordeel of een nadeel om autodidact te zijn?
“Beiden. Voor sommige zaken heeft het 10 jaar geduurd voor ik ze doorhad. Onder begeleiding van een ervaren parfumeur zou dat sneller geweest zijn en zou ik de technische kant sneller begrijpen, maar anderzijds zouden de parfums die ik nu maak dan niet hetzelfde ruiken. Elk parfum is een avontuur. Ik leer nog altijd bij met elk nieuw parfum dat ik maak. En dat maakt het net interessant en blijft me boeien; ik voel me telkens opnieuw een beginner. Bij mijn eerste parfum had ik het geluk dat iedereen het goed vond. Dat was Moon Bloom, in 2013. Ik houd van bloemen in het algemeen, maar tuberoos heeft zo’n fantastische aroma.”
Tuberoos is niet de meest gemakkelijke bloem. Je houdt ervan of haat het.
“Ja, het is polariserend. En dat is ook het geval met het parfum: mensen houden ervan of niet. Maar wie er niet van houdt, houdt ook niet van tuberoos. Dus dat is ok. Moonbloom gaat over witte bloemen: tuberoos is de ster, maar er is ook jasmijn en ylang ylang bijvoorbeeld. Moonbloom geeft de evolutie van de tuberoos weer. Het begint zeer groen, van de knop naar volle bloei en uiteindelijk het verwelken.”
Natuurlijke ingrediënten zijn eigenlijk parfumcomposities op zich. Hoe werk je daarmee?
“Ik probeer met zo weinig mogelijk ingrediënten te werken. Ofwel komt het parfum tot leven met een bepaald ingrediënt of niet. Dat is veel uitproberen. Trial en error.”
Maakt de steeds striktere wetgeving, die vooral natuurlijke ingrediënten treft, je werk moeilijker?
“Er wordt veel over geschreven op blogs, maar de wetgeving is er voor ieders veiligheid. Elk parfum (dat in de EU wordt verkocht) moet beantwoorden aan de veiligheidsmaatregelen. Op zich stoort het me niet zo. Misschien krijg je er niet onmiddellijk hoofdpijn of uitslag van, maar wel na 5 of 10 jaar? Ik denk dat die reglementeringen een goede zaak zijn. Want ik zou niet willen dat iemand irritaties krijgt van mijn parfums. Bovendien word je ruim op voorhand op de hoogte gebracht van veranderingen, zodat je de tijd krijgt om formules eventueel aan te passen. Mijn palet is sowieso al erg beperkt, dus ik heb zelden last van de nieuwe regels. Soms heeft het een impact op de formule, maar het is niet problematisch. Anderzijds helpen zo’n beperkingen wel, omdat het je een kader biedt waarin je kunt creëren.”
Hoe zou je de stijl van Hiram Green parfums omschrijven?
“Ik zou mijn parfums in het algemeen omschrijven als weelderig. Er zijn veel parfums die allemaal hetzelfde ruiken, dat gaat snel vervelen. Daarom probeer ik om elk van mijn parfums heel anders te maken, waardoor ze misschien origineler zijn?”
Is parfum voor jou kunst of commercieel?
“Een mooi parfum maken en geuren combineren is een vorm van kunst, maar tegelijkertijd is het ook een gebruiksvoorwerp én mijn inkomen. Ik moet ook zorgen dat mijn parfums verkopen en ik er van kan leven.”
Heeft het winnen van een Olfaction Award je aangemoedigd om vooral je eigen ding te doen?
“Dat was bijzonder, want ik heb nog nooit een award gewonnen. Het fijne is dat de jury uit parfumeurs en mensen uit de parfumindustrie bestaat, je wordt dus beloond door je collega’s. Ze krijgen honderden inschrijvingen, maar ik denk dat Hyde opviel omdat het zo anders is. Het is een rokerig lederparfum, wat niet voor iedereen is. Ik heb het echt voor mezelf gemaakt, toen ik al een behoorlijke collectie had uitgebouwd. Niet elk parfum hoeft een groot succes te zijn. Maar dankzij de Award kreeg het veel aandacht en bleken veel mensen ervan te houden. Dat weet je nooit op voorhand. Je kunt niet iedereen pleasen. Hoe meer je dat probeert, hoe meer je zal falen, denk ik.”
De parfums van Hiram Green
- Arbolé is een zachte houtgeur, met patchoeli, sandelhout, ceder, vanille en tonkaboon.
- Moon Bloom is een tropisch boeket van witte bloemen met tuberoos in de hoofdrol.
- Slowdive ruikt naar tabak, gedrenkt in honing. Het is een compacte, gezellige en troostende geur met wat tuberoos en een zoet kruidige toets die aan peperkoek doet denken.
- Vivacious is een frisse viooltjesgeur, perfect voor de lente. “Viooltjes zijn ‘dove’ bloemen, die je niet kunt distilleren. Je moet hun aroma namaken, wat een hele uitdaging is met natuurlijke ingrediënten. Ik heb er vijf jaar aan gewerkt, maar uiteindelijk is het gelukt door de groene geur van de blaadjes te mengen met jasmijn, kruidige anjer en orris (irisboter) voor een poederig accent.
- Arcadia is een klassieke fougère met lavendel en tonkaboon.
- Hyde is een rokerig lederparfum dat een Olfaction Award in de wacht sleepte.
- Vetiver combineert twee verschillende kwaliteiten (met een droog, clean aroma uit Haïti en een warme, grondachtige geurkwaliteit uit Indonesië:) met verfrissende gember.
Info
Hiram Green parfums (eau de parfum 100 ml: 169 euro, sample set 7 x 1 ml: 42 euro) zijn exclusief te koop bij Smell Stories in Brussel. www.hiramgreen.com
Lees ook:
Naomi Goodsir, Australische parfums met een Frans DNA
